ARCHIPEL DU PACIFIQUE La Grande Terre, long ruban de 400 km sur 50, est froissée sur sa longueur par une chaîne montagneuse dont les massifs culminent entre 1 000 et 1 500 m environ, avec deux exceptions à plus de 1 600 m : le mont Panié, au nord-est, 1 628 m ; le mont Humboldt, au sud-est, 1 618 m. La côte Est, luxuriante sous l alizé, plonge abruptement dans l océan, tandis que les collines et les plaines de l Ouest s alan- guissent jusqu au lagon en battant des records d ensoleillement. Le Caillou et ses îles ressemblent à un géant des mers accompagné de son cor- tège de poissons-pilotes. Les 16 360 km2 émergés de la Grande Terre la placent au rang de troisième plus grande île du Pacifique ; ils représentent également la composante principale du quatrième archi- pel du Pacifique Sud (18 750 km2) au sein d un domaine maritime exclusif couvrant 1 450 000 km2.

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L îlot Du-Ana, île des Pins.

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Les îles Loyauté, l archipel dans l archi- pel, à plus de 100 km à l est : du nord au sud, Ouvéa, Lifou, Tiga, Maré ; mais, pour la taille, Lifou (1 150 km2), Maré (650 km2), Ouvéa (160 km2). Quant à Tiga, c est un confetti de 12 km2 seulement. Soulevés et basculés à la fin du tertiaire, les reliefs sous-marins émergés se sont peuplés de forêts jusqu aux falaises spec- taculaires dominant des plages de sable blanc baignées de flots turquoise. L île des Pins, au sud-est, à 60 km dans le prolongement de la Grande Terre, est un plateau de 134 km2, échancré de baies profondes comptant parmi les plus belles de la planète. Les autres îles et îlots ne totalisent que 296 km2 : les Bélep, au nord-ouest de la Grande Terre, dont l île Art est habitée ; Walpole, Hunter et Matthew, au sud- est des Loyauté ; Chesterfield, 400 km à l ouest de la

Grande Terre ; les récifs d Entrecasteaux, les

atolls de Huon et de Surprise au nord ; Beautemps-Beaupré, Astrolabe,

le rocher de Ballona...

GÉOGRAPHIE