Son histoire, longue et complexe, commence il y a 300 millions d an-nées, par l écartement vers l est d un fragment du très ancien superconti- nent du Gondwana qui comprenait, entre autres terres, l Australie et l Antarctique. De nos jours, c est la plaque austra- lienne, dont les îles Loyauté forment l avant-poste émergé, qui plonge sous l archipel du Vanuatu, occupant la bordure de la plaque Pacifique. La confrontation de ces deux plaques, au cours du temps, a conduit à la superposition de roches d origines et de natures très variées, fortement déformées pour nombre d entre elles. Les roches les plus communes sont les péridotites, sommet des ophiolites, qui sont des roches du fond des océans. Elles sont réparties en massifs qui s étendent sur 8 000 km2 environ, les deux plus élevés étant le mont Panié (1 628 m) et le mont Humboldt (1 618 m). Ces massifs sont extrêmement riches en fer, mais surtout ils recèlent du nickel, surnommé « or vert » à cause de la teinte des filons à forte concentration. La Nouvelle-Calédonie, avec 20 % des réserves de la planète exploitées à ciel ouvert, est le troisième producteur mondial de ce minerai. Le massif du

Koniambo a été choisi pour alimenter l usine du Nord. Les massifs miniers recouvrent, dans la plupart des cas, des roches de nature basaltique, dont certaines proviennent de l ancien fond océanique porté à la surface. La dégradation prolongée de la péridotite engendre les latérites jaunes ou rouges.

La Nouvelle-Calédonie doit son existence à la dérive des continents. Sa géologie très particulière est une curiosité mondiale.

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Un massif ophiolitique : le Koniambo.

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GÉOLOGIE

La Nouvelle-Calédonie présente aussi une grande variété de roches sédimen- taires, de toutes origines et de tous âges. Certaines sont riches en fossiles. D autres, qui renferment cobalt, zinc, plomb ou or, ont été exploitées. On trouve même des roches charbonneuses qui

L ancien village minier de Tiébaghi, à Koumac.