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Certaines tortues marines (bonne écaille ) sont acclimatées dans les parages, tandis que d autres (grosse tête, vertes ) nagent parfois sur des milliers de kilomètres pour venir s y reproduire, avant de retourner sur leur lieu de vie se refaire une santé. Sur six espèces de nautiles connues, on recense en Calédonie trois espèces de ce mollusque céphalopode, véritable fossile vivant n ayant pas évolué depuis des millions d années. Le Nautilus macromphalus ne se trouve que dans les eaux calédoniennes. Le très discret hippocampe pygmée (Hippocampus bargibanti) mesure jusqu à 24 mm. Pour se camoufler, il s accroche souvent à des gorgones de la même couleur que lui.

LES STARS DE LA MER Dans les passes et sur le tombant extérieur, parfois vertigineux, les espèces récifales côtoient les grands voyageurs pélagiques (espadons, marlins, tazards, mahi-mahi...) et les grands requins (mako, marteaux, tigres...). Le grand requin blanc, habitant des eaux profondes océaniques, pouvant atteindre 7 m de long, pénètre occasion- nellement dans les passes, voire dans le lagon. Trois fois plus imposant, le méga- lodon, son lointain cousin disparu il y a 1,5 million d années, nous a laissé des gisements de dents énormes (20 cm). Les raies manta (5 à 7 m d envergure) vivent au large, mais entrent parfois dans le lagon. Une espèce de manta noire est endémique à la région. Ses envolées sous-marines sont gracieuses et ses sauts hors de l eau spectaculaires. Des mammifères fréquentent aussi les parages : une douzaine d espèces de dau- phins, dont deux se rencontrent dans le lagon, et, bien sûr, les baleines à bosse qui remontent des eaux antarctiques pour se reproduire lors de l hiver austral, susci- tant l engouement du public, fasciné par le spectacle de leurs ébats. Le dugong, mammifère marin embléma- tique, affectionne certaines herbes aqua- tiques, dont il se repaît abondamment. Appelé communément « vache marine » en raison de la morphologie de sa bouche et de son régime alimentaire, c est un animal discret et placide.

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